El petróleo en la superficie del mar es difícil de ver desde un barco, pero el radar por satélite lo detecta con claridad. Entre agosto de 2020 y octubre de 2026, el proyecto Cerulean de SkyTruth detectó 23.036 probables manchas de petróleo en las aguas que rodean el Triángulo de Coral, 12.883 de ellas dentro de sus límites. La mayoría no fueron vertidos espectaculares, sino descargas rutinarias de barcos.
Cuando se piensa en contaminación por petróleo, se imagina un petrolero encallado en las rocas. En los mares que rodean Indonesia, la historia de fondo es más silenciosa: miles de finas estelas de petróleo dejadas por los barcos de paso, la mayoría nunca notificadas, limpiadas ni rastreadas. El mapa de arriba muestra seis años de ellas.
¿Cómo pueden los satélites ver el petróleo en el mar?
Los satélites de radar ven el petróleo porque calma el agua. Los satélites europeos Sentinel-1 envían pulsos de radar hacia el mar, y las pequeñas ondulaciones causadas por el viento devuelven parte de la señal. Una película de petróleo amortigua esas ondulaciones, así que una mancha aparece como una estela oscura. El radar funciona de noche y atraviesa las nubes, y el sistema Cerulean de SkyTruth procesa cada escena con un modelo de aprendizaje automático entrenado con manchas etiquetadas por expertos, normalmente entre 6 y 12 horas después del paso del satélite.
El método tiene límites. El agua en calma, las zonas a sotavento de las islas y algunas películas superficiales naturales también se ven oscuras, así que SkyTruth califica cada detección de mancha «potencial». Nuestro mapa solo usa detecciones con un 95 por ciento de confianza o más, lo que elimina muchas falsas alarmas, pero no todas. Los recuentos también dependen de los filtros: un informe de 2024 de Earth Insight y SkyTruth, con una selección más restringida, citaba 793 manchas en torno al Triángulo de Coral desde 2020. La cobertura no es uniforme, así que considera el mapa una imagen de patrones, no un censo preciso.
¿De dónde proceden las manchas de petróleo del Triángulo de Coral?
Sobre todo de los barcos. De las 23.036 manchas de nuestro mapa, Cerulean vinculó 17.109 a buques, 3.068 a infraestructuras de petróleo y gas, como plataformas y oleoductos, y 2.859 a filtraciones naturales. Esas clases de origen son estimaciones automáticas, no conclusiones judiciales.
| Origen probable | Manchas | Qué suele significar |
|---|---|---|
| Barcos | 17,109 | Manchas largas y rectas tras embarcaciones en movimiento, muy probablemente residuos oleosos vertidos en el mar |
| Infraestructuras de petróleo & gas | 3,068 | Manchas que parten de plataformas, pozos u oleoductos |
| Filtraciones naturales | 2,859 | Petróleo que brota de forma natural del fondo marino, a menudo una y otra vez en el mismo lugar |
Para vincular una mancha a un barco, Cerulean compara las manchas largas y lineales con los datos de seguimiento de buques (AIS) desde 8 horas antes hasta 6 horas después de la imagen, y busca grandes buques «oscuros» en el radar en un radio de 50 kilómetros, para los barcos que apagan sus transpondedores. Para las plataformas, utiliza un mapa de estructuras marinas de Global Fishing Watch que se actualiza mensualmente.
La mayor parte del petróleo de los barcos son vertidos deliberados, no accidentes. Las salas de máquinas producen agua de sentina, una mezcla de agua de mar, combustible, aceite y líquidos de limpieza. Según el convenio MARPOL, solo puede descargarse después de que un separador de agua y aceite la haya depurado por debajo de 15 partes por millón de aceite, pero tratar los residuos cuesta tiempo y dinero, así que algunas tripulaciones la bombean al mar sin tratar lejos de la costa. SkyTruth calculó que los barcos podrían verter más de 1,8 millones de barriles de petróleo al año en todo el mundo.
¿Qué rutas marítimas concentran más contaminación por petróleo?
Las líneas más densas del mapa siguen las rutas marítimas más transitadas: el estrecho de Malaca, el mar de Java y el estrecho de Makassar, las arterias que unen el océano Índico con Asia Oriental. El estrecho de Malaca se extiende unos 900 kilómetros entre Sumatra y la península malaya, y por él pasa aproximadamente una cuarta parte de las mercancías del comercio mundial y, según datos de 2024, más de un tercio del petróleo transportado por mar. Su punto menos profundo, en el estrecho de Singapur, ronda los 25 metros, lo que limita el tamaño de los barcos que pueden usarlo.
Los barcos de demasiado calado para Malaca, incluidos los mayores petroleros, se desvían por el estrecho de Lombok, entre Bali y Lombok, de al menos 250 metros de profundidad y unos 20 kilómetros de anchura en su punto más estrecho, y después hacia el norte por el estrecho de Makassar, pasando por los puertos petroleros y carboneros de Balikpapan y Bontang. Eso importa a los buceadores: el estrecho de Lombok pasa justo junto a los arrecifes de Nusa Penida y es uno de los principales canales del Flujo Indonesio. Mira los arrecifes en nuestro mapa de buceo de Bali.
¿Ha habido grandes vertidos de petróleo en Indonesia y el Triángulo de Coral?
Sí, varios. Los grandes vertidos son menos frecuentes que las descargas rutinarias, pero pueden causar daños concentrados en una sola costa, sobre todo donde los manglares atrapan el petróleo.
- Estrecho de Malaca, de 1975 a 1993. Los petroleros Showa Maru, Nagasaki Spirit y Maersk Navigator derramaron cada uno entre unas 4.000 y 25.000 toneladas, que amenazaron la costa de Sumatra.
- Cilacap, Java, 2004. El petrolero Lucky Lady encalló y liberó unas 1.200 toneladas de crudo, que mancharon playas y manglares.
- Montara, mar de Timor, 2009. Una erupción descontrolada en un pozo frente al norte de Australia vertió petróleo durante 75 días. En 2016 se presentó una demanda colectiva en nombre de más de 13.000 cultivadores de algas indonesios.
- Bahía de Balikpapan, Kalimantan Oriental, 2018. La rotura de un oleoducto de Pertamina extendió el petróleo por unos 200 kilómetros cuadrados el 31 de marzo de 2018. El petróleo se incendió, murieron cinco vecinos y al menos 34 hectáreas de manglar quedaron contaminadas.
- Filipinas, 2023. El petrolero Princess Empress se hundió con 800.000 litros de fueloil industrial, que afectaron a 20 áreas marinas protegidas.
¿Y las plataformas de petróleo y gas?
Son la segunda fuente del mapa y el mayor riesgo futuro. En 2024, Earth Insight y SkyTruth hallaron más de 100 bloques en alta mar en producción en toda la región y más de 450 reservados para exploración. Si todos se aprobaran, cubrirían el 16 por ciento del Triángulo de Coral, una superficie del tamaño de Indonesia. El informe concluyó que el 16 por ciento de las áreas marinas protegidas y el 11 por ciento de las áreas clave para la biodiversidad se solapan con operaciones de petróleo y gas, y que dentro de esas zonas el 24 por ciento de los arrecifes de coral, el 22 por ciento de las praderas marinas y el 37 por ciento de los manglares se solapan con bloques actuales o previstos. Los autores pidieron una moratoria sobre nuevos desarrollos de combustibles fósiles en zonas ecológicamente sensibles.
Las filtraciones naturales son otro caso. En algunos lugares, el petróleo brota del fondo marino desde hace muchísimo tiempo, y la vida marina se ha adaptado en parte. Aparecen en el mapa porque el radar no distingue el petróleo natural del vertido.
¿Cómo daña el petróleo a los arrecifes de coral, los manglares y la fauna?
El petróleo flota, así que hace más daño donde la superficie del mar se encuentra con algo vivo: costas de manglar, praderas marinas, crestas de arrecife someras con la marea baja y animales que suben a respirar o a alimentarse.
- Los manglares figuran entre los hábitats más sensibles. El petróleo recubre las raíces aéreas que los árboles usan para respirar, y muchos métodos de limpieza los dañan aún más.
- Las praderas marinas y las plataformas arrecifales quedan expuestas cuando el petróleo deriva hacia aguas someras y resguardadas.
- Los corales pueden sufrir daños por los compuestos tóxicos que se disuelven del petróleo y por algunos dispersantes químicos.
- Las aves marinas, tortugas, dugongos y delfines entran en contacto directo con las manchas cuando salen a la superficie; la mayoría de las aves impregnadas de petróleo mueren si no reciben cuidados.
Las pequeñas manchas crónicas son más difíciles de estudiar que un único vertido, pero sus efectos se suman a lo largo de estrechos muy transitados que discurren junto a arrecifes y costas de manglar. Nuestro mapa de arrecifes, praderas marinas y manglares muestra cuántos de estos hábitats bordean las rutas marítimas.
¿Quién vigila la contaminación por petróleo en Indonesia?
La Dirección General de Transporte Marítimo de Indonesia, dependiente del Ministerio de Transporte, dirige la preparación y la respuesta ante vertidos de petróleo conforme a un Plan Nacional de Contingencia ante Vertidos de Petróleo aprobado en 2006. Indonesia, Malasia y Singapur tienen un procedimiento conjunto para los estrechos de Malaca, e Indonesia y Malasia comparten un plan que cubre los estrechos de Lombok y Makassar y el mar de Célebes. Cerulean es gratuito para los organismos de control, los periodistas y los grupos conservacionistas, y puede señalar en pocas horas el barco probablemente responsable de una mancha, aunque una multa sigue requiriendo inspecciones portuarias y actuación nacional.
Respuestas rápidas
¿La mayor parte de la contaminación por petróleo en Indonesia procede de vertidos accidentales?
No. La mayoría de las manchas del mapa están vinculadas a barcos y lo más probable es que sean descargas rutinarias de residuos oleosos, pequeñas una a una pero continuas.
¿Por qué los mayores petroleros usan el estrecho de Lombok?
Porque tienen demasiado calado para el estrecho de Malaca, cuyo punto menos profundo ronda los 25 metros. El estrecho de Lombok tiene al menos 250 metros de profundidad.
¿Qué debo hacer si veo una mancha de petróleo?
Anota la hora, el lugar y cualquier barco cercano, haz fotos e informa a tu operador de buceo o a la oficina local del parque marino. También merece la pena informar de bolas de alquitrán en una playa y de fauna impregnada de petróleo.
Apoyar áreas protegidas que abarquen costas enteras da a estos hábitats las mejores posibilidades de recuperarse: consulta nuestro mapa de áreas marinas protegidas del Triángulo de Coral. Nuestras guías Discover Indonesia del Triángulo de Coral y de buceo profundizan más. Explora todas nuestras guías o mira los ocho mapas del Triángulo de Coral →
Datos verificados en octubre de 2026. Las detecciones y atribuciones de origen de Cerulean son automáticas y se actualizan continuamente; consulta el mapa en directo de Cerulean y la página de métodos de SkyTruth para obtener los datos más recientes, y ITOPF o el Ministerio de Transporte de Indonesia para la respuesta ante vertidos.
- What is Cerulean? (SkyTruth). Datos del mapa: detecciones de Cerulean con al menos un 95 % de confianza del modelo, 2020–2026, CC BY-SA 4.0
- Cerulean methods (SkyTruth)
- Leveling up Cerulean's ability to reveal stationary polluters (SkyTruth, 2025)
- Coral Triangle threats and impacts (SkyTruth)
- Coral biodiversity hotspot at risk from fossil fuel expansion, report warns (Mongabay, 2024)
- Indonesia country profile (ITOPF)
- Oil spills in mangroves (NOAA Office of Response and Restoration)
- Strait of Malacca (Wikipedia)
- Estrecho de Lombok (Wikipedia)
- Montara oil spill (Wikipedia)
- 2018 Balikpapan oil spill (Wikipedia)
- Oily water separator (marine) (Wikipedia)
- Límite: aproximado, generalizado por Discover Indonesia a partir de Veron et al. (2009). Relieve: NOAA ETOPO1. Costas: Natural Earth
